Choses à Savoir

Les autruches partagent avec les girafes un cou plus long que celui de la plupart des autres animaux. Mais à quoi peut-il bien leur servir ?

Nombre d’hypothèses ont été émises au sujet du long cou des autruches et des girafes. Ainsi, il serait très pratique pour la recherche de nourriture. On sait qu’il permet aux girafes de grignoter les feuilles haut perchées des arbres.

Du haut de ce long cou, ces animaux surveillent plus facilement les environs et repèrent plus vite d’éventuels prédateurs. Cet organe accentuerait aussi les cris des autruches mâles en train de courtiser les femelles.

…Et plus originales

De nouvelles recherches permettent d’entrevoir d’autres causes à l’existence de ce long cou. En effet, pour certains chercheurs, le cou des autruches leur permettrait de réguler la température de leur tête.

Ainsi, ce cou si long isolerait mieux la tête et lui permettrait de rester plus fraîche, notamment en cas de fortes chaleurs. En somme, ce cou jouerait un peu le rôle de climatiseur.

En examinant les ossements d’anciennes espèces de girafes, des scientifiques ont noté, de leur côté, l’extrême robustesse des vertèbres cervicales. Ils en ont conclu que ces cous très solides pouvaient servir d’armes dans les affrontements que, durant la parade nuptiale, se livrent les mâles.

Le cou dans le sable ?

Ce grand cou, les autruches l’enfouiraient dans le sol quand elles se sentent en danger. Cette curieuse pratique vaut à ces volatiles une réputation de bêtise, mêlée de couardise.

En fait, elle n’est pas justifiée. Les autruches ne se cachent pas la tête dans le sable. Il s’agit d’une idée reçue. On la devrait à l’écrivain et naturaliste Pline l’Ancien, qui vécut au Ier siècle de notre ère.

Cette affirmation, bien d’autres auteurs la répétèrent après lui. Mais personne ne prit la peine de venir sur place, pour constater la chose « de visu ». Alors, non, les autruches ne mettent pas la tête dans le sable, ce qui les empêcherait de respirer.

Loin d’être stupide, cet animal sait même utiliser les mirages, courants dans les déserts où il vit, pour se protéger des prédateurs.

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